Gent was in de middeleeuwen een belangrijk handelscentrum. De Gras- en Korenlei waren vanaf de late 13de eeuw het kloppende hart  van de haven van Gent. Het gebied dat we nu kennen als de Oude Dokken lag toen net buiten de stadsomwalling. In die periode werd dit, net als de gehele noordelijke flanken van de binnenstad, vooral gebruikt voor strategische doeleinden: om de stad te beschermen. Af en toe werd het volledig onder water gezet om  vijandige indringers tegen te houden. Het gebied had een moerassige bodem en was lange tijd ongeschikt om op te bouwen.