Militaire polderafbraak, 1583 en verder
Naast de overstomingen werd het gebied ook geteisterd door regelrechte oorlogen tussen katholieken in het zuiden en protestanten in het noorden. De twisten zouden 80 jaren duren, weliswaar met een onderbreking (het zogenaamd Twaalfjarig Bestand van 1609 tot 1621). In 1584 werd een dijk in het noordelijk deel van het Axeler Ambacht doorstoken. Daardoor ontstond het Hellegat, een brede stroomgeul die via het Canael van Axel aansloot op de oostelijke zijarm van de Braakman. Omdat het doel niet werd bereikt, werd ook de zeesluis van de Nieuw-Orthenepolder vernield... Men liet ook de Willemskerkepolder onderlopen. Terneuzen was daardoor zo goed als een oninneembaar eiland voor de Spaanse troepen. De gevolgen van deze vele oorlogsinunadaties - er volgden er nog - waren voor het landschap onherstelbaar. Er bleef nog wat polder over rond Terneuzen. Axel lag als centrale plaats op een eiland omgeven door water. Alleen wat polders in de buurt van wat nu Assenede is, hadden de strijd goed doorstaan.